De e-bikewereld krijgt er een ambitieuze nieuwkomer bij. Tomi Viiala, voormalig co-CEO van Stromer, bundelt zijn krachten met François-Henri Bennahmias, jarenlang topman bij het Zwitserse horlogemerk Audemars Piguet. Samen lanceren ze Viiala, een merk dat naar eigen zeggen de fietsindustrie grondig wil hertekenen. Hun eerste modellen worden pas in 2028 verwacht, maar de plannen geven nu al een blik op een toekomst waarin e-bikes naar een heel ander niveau worden getild.
Een visie buiten de bestaande categorieën
Viiala wil geen klassieke e-bikes of speedpedelecs op de markt brengen, maar een geheel nieuw segment creëren. De eerste drie modellen – voorlopig omschreven als een “hyperbike”, een “commuter” en een “urban rocket” – zijn volledig gericht op gebruik op asfalt. Volgens Viiala worden het fietsen die qua design en prestaties ver uitstijgen boven wat vandaag beschikbaar is. “We willen iets lanceren dat tegelijk herkenbaar en toch totaal anders is,” klinkt het.
Expertise uit horloges, ruimtevaart en auto-industrie
De kracht van Viiala zit in het multidisciplinaire team. Bennahmias bracht Audemars Piguet naar ongeziene hoogtes in de horlogewereld en introduceerde een bedrijfsmodel waarin innovatie en exclusiviteit centraal stonden. Voor Viiala past hij datzelfde principe toe: kwaliteit boven kwantiteit, met producten die symbool staan voor verfijning en technologische voorsprong.
Daarnaast haalt het merk expertise binnen uit onverwachte sectoren. Zo werkt Humna Khan, met een verleden bij NASA en SpaceX, als chief innovation advisor. Zij moet ervoor zorgen dat de productietechnieken en gebruikte materialen op een niveau liggen dat eerder met ruimtevaart wordt geassocieerd dan met fietsen. Ook een grote Amerikaanse partner uit de auto-industrie is betrokken bij de ontwikkeling van aandrijfsystemen en veiligheidsfeatures.
Technologie op automotiveniveau
Viiala stelt expliciet dat de technologie in de fietsen zal worden ontwikkeld volgens de normen van de autosector. Denk aan AI-gestuurde veiligheidssystemen, geavanceerd batterijmanagement en een volledig eigen aandrijflijn die in licentie ook aan andere merken kan worden aangeboden. Het productieproces zelf wordt even innovatief: het merk wil toewerken naar een assemblagetijd van slechts tien minuten per fiets, een revolutionaire stap in de industrie.
Een prijsklasse die nog niet bestaat
Wat de fietsen uiteindelijk zullen kosten, blijft een goed bewaard geheim, maar zeker is dat Viiala mikt op een prijsniveau dat vandaag nog niet bestaat. De oprichters benadrukken dat dit niet om volume draait, maar om exclusiviteit en technologische superioriteit. “Toen ik bij Stromer zat, zei men dat een fiets boven de 10.000 euro onsuccesvol zou zijn. We hebben bewezen dat er wel degelijk een markt is. Nu gaan we opnieuw een stap verder,” aldus Viiala.
De distributie zal sterk afwijken van de norm. Er komen fysieke flagshipstores, maar de fietsen zullen vooral op bestelling worden gemaakt. Ook leasingconstructies maken deel uit van de plannen, zodat de hoge aanschafprijs toegankelijker wordt voor een breder publiek.
Europese assemblage, mondiale ambitie
De eerste onderzoekscentra zijn gevestigd in Zwitserland en Dubai. Toch wil Viiala de productie grotendeels in Europa houden, met 95% van de onderdelen afkomstig uit Europa en de VS. Daarmee volgen de oprichters de logica van de Zwitserse horloge-industrie: dicht bij de roots blijven om maximale waarde te behouden.
Qua marktstrategie ligt de focus op Europa en de Verenigde Staten. Er wordt ook interesse verwacht vanuit de luxesegmenten in het Midden-Oosten, maar de kern blijft het westen. In november worden de eerste prototypes en productiepartners voorgesteld, samen met een reeks ambassadeurs uit de sport- en lifestylewereld die het merk zullen ondersteunen.
Naar een nieuw tijdperk voor e-bikes?
De ambities van Viiala zijn groot: geen incrementele verbeteringen, maar een fundamentele verandering in hoe e-bikes ontworpen, geproduceerd en ervaren worden. Met partners uit de ruimtevaart en auto-industrie, gecombineerd met de finesse van de Zwitserse horlogewereld, lijkt het merk klaar om de lat ongezien hoog te leggen.
De vraag is niet alleen of de markt klaar is voor zulke fietsen, maar ook of Viiala erin slaagt om de beloften waar te maken. Eén ding is zeker: als de plannen werkelijkheid worden, kan dit project een katalysator zijn voor een volledig nieuw hoofdstuk in de e-bike-industrie.
