Interview met Nicolas Vandeleur, Co-CEO van Oxford Bikes Belgium

Tijdens een recent bedrijfsbezoek aan Oxford Bikes in Sint-Niklaas kregen we de kans om Nicolas Vandeleur, Co-CEO van het Belgische fietsenmerk Oxford, te spreken. Hij deelde zijn inzichten over de dynamische fietsindustrie, de uitdagingen na de coronapandemie en de toekomst van lokale productie.

E-bike Magazine: Oxford Bikes werkt met verschillende leveranciers van componenten. Kun je ons meer vertellen over de differentiatie tussen merken en modellen binnen de fietsindustrie?
Nicolas Vandeleur: “Bij veel merken zie je dat er ongeveer 90% dezelfde onderdelen worden gebruikt. Wat een merk echt onderscheidt, is het frame, de kleur en het design. Ondanks dat sommige componenten standaard kunnen zijn, blijven er toch verschillen in stijl en uitstraling per merk. Tijdens de coronaperiode zagen we ook toenemende druk van leveranciers, waardoor we niet voor zes maanden, maar meteen voor twee tot drie jaar aan onderdelen moesten inkopen. Dit creëert veel druk op voorraadbeheer.”

E-bike Magazine: Hoe heeft Oxford Bikes deze uitdaging aangepakt?
Nicolas Vandeleur: “Het was zeker uitdagend. Zonder een stevige basis zou het voor veel bedrijven moeilijk zijn geweest om dit te overleven. We merkten dat pre-orders in het begin langzaam binnenkwamen, wat een domino-effect veroorzaakte. Gelukkig zien we nu een langzame verbetering in de markt. Onze flexibiliteit is ook een voordeel: grotere merken hebben vaak rigide productieschema’s, maar wij kunnen doorlopend produceren. Hierdoor kunnen we snel inspelen op vraagveranderingen en blijven we concurrerend.”

E-bike Magazine: Hoe belangrijk is lokale productie voor Oxford Bikes?
Nicolas Vandeleur
: “Wij vinden het essentieel om met lokale markten te werken. Het persoonlijke contact maakt een groot verschil. Klanten kunnen gewoon bellen en direct met één van onze medewerkers spreken. Dit is een belangrijk voordeel. Oxford Bikes produceert doorlopend en blijft trouw aan de filosofie van korte levertijden, waardoor we sneller kunnen leveren dan bedrijven die een jaar vooruit moeten plannen.”

E-bike Magazine: Heeft de coronacrisis jullie voorraadstrategie beïnvloed?
Nicolas Vandeleur: “Absoluut. Tijdens de pandemie hadden we een voorraad die drie keer groter was dan normaal. Wanneer de verkoop dan plots inzakt, zit je met een groot probleem. Gelukkig lijkt 2024 een beter jaar voor ons te worden, na het moeilijke jaar 2023. We zien een voorzichtig herstel, maar het was een harde les. Nu proberen we onze voorraden slimmer te beheren en sneller in te spelen op marktschommelingen.”

E-bike Magazine: Jullie hebben een service- en testcentrum. Hoe werkt dat precies?
Nicolas Vandeleur: “Ja, we hebben een testcentrum waar klanten de fietsen kunnen uitproberen voordat ze een aankoopbeslissing maken. Dit centrum biedt ook ondersteuning aan dealers, zodat zij niet alles zelf hoeven te doen. Daarnaast hebben we een aparte ruimte voor de service, zodat de dealers snel geholpen worden bij herstellingen. Dit vergroot de servicegerichtheid naar onze klanten.”

E-bike Magazine: Hoe zie je de toekomst van de fietsindustrie, en hoe positioneert Oxford Bikes zich daarin?
Nicolas Vandeleur: “Er zijn zeker trends die snel opkomen, zoals de populariteit van longtails.  Vroeger zag je de longtails enkel in de steden maar nu begin je ze overal te zien. Wij willen blijven inspelen op deze trends, maar tegelijkertijd geloven we bijvoorbeeld ook in de kracht van klassieke stadsfietsen. We blijven streven naar innovatie en kwaliteit. Als we bepaalde frames lokaal kunnen sourcen met dezelfde kwaliteit als in Azië, zouden we dat zeker overwegen.”

E-bike Magazine: Oxford heeft onlangs een nieuwe stadsfiets gelanceerd met een riemaandrijving. Wat zijn de reacties?
Nicolas Vandeleur: “De fiets met riemaandrijving is een innovatie waar we al een tijdje aan werken. Het is een premium stadsfiets die we in verschillende kleuren aanbieden. We verwachten dat deze nieuwe fiets aanslaat bij klanten die hoge kwaliteit en stijl zoeken, zonder compromissen. Het is een mooie uitbreiding van ons aanbod en de voorbestellingen zien er alvast veelbelovend uit.

E-bike Magazine: Zijn er nog uitdagingen die jullie op de korte termijn verwachten?
Nicolas Vandeleur: “We moeten voorbereid zijn op snelle veranderingen en nieuwe trends, maar onze focus blijft op kwaliteit en klantgerichtheid. Lokale markten en flexibiliteit blijven onze kernpunten, en we blijven ons inzetten voor duurzame groei. Door dicht bij onze dealers en klanten te blijven, zijn we beter in staat om snel in te spelen op veranderingen.”

E-bike Magazine: Het lijkt alsof je een duidelijke visie hebt over hoe de fietsindustrie zich zou moeten ontwikkelen, vooral met het oog op lokale benadering en samenwerking. Wat bedoel je precies met “lokaler gaan”?
Nicolas Vandeleur: “Vroeger waren de meeste fietshandelaars mensen van wie hun hobby uit de hand gelopen was maar nu zien we een professionalisering. Met Oxford proberen we toch een menselijke benadering te hanteren en geven de dealers een bepaalde exclusiviteit. Voor beide types van dealers blijft service en korte lijnen hanteren wel heel belangrijk.”

E-bike Magazine: Wat betekent dat voor de klant, denk je?
Nicolas Vandeleur: “Het maakt voor klanten een groot verschil. Zeker de oudere generatie vindt het belangrijk dat er een dealer dicht bij hen in de buurt zit. Ze willen niet zomaar overal een Oxford-fiets kopen; ze willen vertrouwen en service van hun vaste dealer. Dat is waar we ons op richten: betrouwbaarheid en exclusiviteit, zodat klanten weten dat ze niet zomaar bij elke winkel terecht kunnen voor onze fietsen.”

E-bike Magazine: Hoe ben je zelf eigenlijk CEO geworden bij Oxford?
Nicolas Vandeleur: “ Ik ben hier 15 jaar geleden begonnen en ben samen met Mario Rottier CEO. Drie jaar geleden zijn we met Dhr Van Den Berghe in gesprek gegaan betreffende de overname aangezien hij zelf geen kinderen had en op zoek was naar opvolging. Ik was werkzaam op de afdeling aankoop en Mario was hier 28 jaar geleden begonnen als monteur. We kennen dus de hele werking van het bedrijf door en door, van productie tot verkoop. Dit helpt ons om Oxford in de juiste richting te blijven sturen.

E-bike Magazine: Wat zijn de grootste veranderingen die jullie hebben doorgevoerd sinds je aan het roer staat?
Nicolas Vandeleur: “Een van de grootste veranderingen is dat we nu veel meer investeren in design, marketing en zichtbaarheid. Vroeger stond Oxford bekend om de goede prijs-kwaliteit, maar met de groeiende concurrentie kunnen we daar niet meer alleen op vertrouwen. We hebben echt stappen gezet om ook in design vooruit te gaan en ons product modern en aantrekkelijk te maken. En onze dealershows: vroeger deden we die hier in het bedrijf, één op één met de dealers, wekenlang. Nu organiseren we één groot evenement, zoals dit jaar in het Bau-huis in Sint-Niklaas. Veel efficiënter en het was een enorm succes. En we hebben ook een volledige digitalisering doorgevoerd met oa een nieuw ERP pakket en een volledige herinrichting van de magazijnen.”

E-bike magazine: Ik merkte trouwens op dat er een goede samenwerking is met Velopass… Kan je ons daar iets meer over vertellen?
Nicolas Vandeleur: “Ja, Velopass, de digitale paspoort voor je fiets, is geïntegreerd in ons productieproces. Meer en meer leasing partners beginnen trouwens samen te werken met Velopass. De QR sticker wordt bij ons hier aangebracht en meteen meegelakt onder de vernis. Dat betekent dat de dealer van zodra een fiets binnenkomt enkel de fiets moet scannen om deze volledig in zijn systeem in te brengen. Die integratie maakt het voor onze dealers eenvoudiger en efficiënter, en dat geldt ook voor de klant die precies weet waar hij aan toe is met zijn fiets. Dit soort technologische innovaties helpt ons om niet alleen sneller te werken, maar ook meer waarde te bieden aan onze klanten.”

E-bike Magazine: Als je terugkijkt op je jaren als CEO, wat zijn voor jou de belangrijkste lessen geweest?
Nicolas Vandeleur: “Het moeilijkste is denk ik om een sterk en betrouwbaar team rond je te creëren. Dat team moet kunnen blijven draaien, ook als jij er niet bent. Wij zitten vaak nog te veel zelf in de dagelijkse operationele taken, maar langzaam lukt het ons om een goed team op te bouwen. We hebben recent bijvoorbeeld een productieplanner aangenomen, en die rol maakt al een groot verschil. Het belangrijkste is om mensen te vinden die net zo gepassioneerd zijn als wij.”

E-bike Magazine: Wat is het volgende voor Oxford Bikes? Heb je nog grote plannen voor de komende jaren?
Nicolas Vandeleur: “Zeker, we blijven investeren in productontwikkeling en willen blijven innoveren, vooral rond de opkomst van elektrische fietsen en de verdere ontwikkeling van accessoires. Daarnaast willen we verder uitbreiden naar nieuwe markten. We zien veel potentieel in de Europese markt, dus dat is iets waar we de komende jaren op zullen focussen. Ik denk vooral dat we goed op weg zijn om Oxford Bikes naar een nieuw niveau te tillen. We geloven in kwaliteit, samenwerking en duurzame groei, en ik ben ervan overtuigd dat deze filosofie ons zal helpen om onze doelen te bereiken.”

Met deze inzichten van Nicolas Vandeleur krijgen we niet alleen een blik op de strategie van Oxford Bikes, maar ook op de bredere trends in de fietsindustrie. Hun focus op lokale productie en kwaliteit in een steeds competitievere markt is inspirerend en een voorbeeld voor andere bedrijven in de sector.

https://www.oxfordbikes.be