In de snel evoluerende wereld van mobiliteit zijn elektrische fietsen niet meer weg te denken. Maar wat als deze innovatieve vervoersoplossingen ook nog eens opvouwbaar zijn, waardoor ze ultra-portabel en praktisch worden? Dat is precies waar Swyff zich in onderscheidt. Met hun focus op kwaliteit, functionaliteit en gebruiksgemak, veranderen ze de manier waarop mensen zich verplaatsen in stedelijke omgevingen. Laten we eens dieper ingaan op dit concept en de visionaire geest achter Swyff, Denis Vanneste.
Denis, ik ga ervan uit dat je een technische opleiding genoot?
Ik heb hotelschool gedaan als opleiding… Met deze achtergrond zou je misschien denken dat ik eerder in de richting van de horeca zou gaan, maar eigenlijk trok techniek me altijd al aan. Hoewel ik geen technische opleiding heb genoten, voelde ik altijd een sterke affiniteit met het vakgebied. Mijn ambitie was oorspronkelijk gericht op het runnen van een restaurant of het ontdekken van de wereld door te reizen. Ik heb zelfs een tijdje op cruiseschepen gewerkt en zo een beetje van de wereld gezien.
Maar op een gegeven moment kwam ik terecht bij een koffiebedrijf en daar ontdekte ik mijn passie voor techniek. Ik werd verantwoordelijk voor het inspecteren en onderhouden van koffiemachines in verschillende cafés en ik vond dat geweldig. Het afstellen en repareren van machines sprak me enorm aan, net zoals het tunen van bromfietsen toen ik jonger was. Dus eigenlijk was mijn interesse in techniek altijd al aanwezig en uiteindelijk kwam dat samen toen ik begon met het werken aan fietsen.
Het is grappig hoe het leven soms loopt, vanuit een totaal andere richting komen we soms precies uit waar we moeten zijn. En hoewel ik in het begin vanuit het niets begon, heb ik altijd geloofd in mijn passie voor techniek. En nu ik professioneel bezig ben met fietsen, voelt het alsof alles op zijn plaats valt. Het moge duidelijk zijn, mijn hart ligt in de techniek.
Wat ik me afvraag Denis, vanwaar komt de naam “Swyff” en hoe is eigenlijk het merk en uiteraard je bedrijf gestart?
We hadden eigenlijk een merknaam nodig. We gingen eerst van die No-name elektrische fietsen verkopen aan de fietsenmakers en ze moesten zelf hun naam er maar op zetten. En ja, we hebben redelijk snel gezien dat dat eigenlijk niet ging, dat de fietsenmakers eigenlijk een merk wilden verdelen. En zo zijn we op zoek gegaan naar een merknaam voor ons concept. We hebben contact opgenomen met een reclamebureau, we merkten dat veel namen bezet waren in de website domeinen want .be moest beschikbaar zijn, .com moest beschikbaar zijn, het moest kort zijn, het moest internationaal kunnen aanslaan, het moest klinken als een beetje snelheid. Vlot in de mond, ik wou zo’n korte naam. En Swyff is eruit gekomen met een Y. (lachend) Dus, we hadden een merknaam, dan moet je ook een logo hebben, moet je een website hebben, moet je fotoshoots maken, etc… Dus dat komt er allemaal bij en voordat je het weet… Ik nam het meteen serieus op, want als beginnende ondernemer is het belangrijk om direct je merk professioneel naar voren te brengen. Zo is Swyff geboren en ons eerste product; De Swyff elektrische damesfiets met voorwielmotor en Shimano Nexus 8 versnelling.
Je was een relatief nieuwe speler op de markt laten we maar zeggen. Hoe verliep de start?
Ik was toch wel een nieuweling denk ik want Ik kan me niet herinneren dat er al een speler op de markt was. Althans een Belgische speler toen. Om je een idee te geven; in 2010 stonden we voor het eerst op Velofollies. Op de hele beurs waren er drie standen met elektrische fietsen. Dus wij, Swyff, met een klein standje drie op drie, Oxford en Venturelli. Ja, nu ik er aan denk dat waren toen ook al een beetje de spelers. En we keken ook een beetje naar elkaar.
Toen kwam de opkomst van TranzX aandrijving. En dat was toen ook revolutionair, want dat was toen de eerste combinatie, rotatie met dat plaatje achteraan op de achtervork die een TMM4-sensor had. Je moest het achterwiel aandraaien met een momentsleutel, kalibreren en zo,…. Dus dat was toen eigenlijk wel een beetje de voorloper van de krachtsensoren. Het kalibreren van zo’n type sensoren moest je doen aan de hand van een gewicht van 10kilo aan de pedaal… Het was high-tech!
Dus je was eerst begonnen met je eigen gamma e-bikes. Maar gaandeweg ben je daarmee gestopt… Bewuste keuze?
De elektrische damesfietsen waren inderdaad ons eerste product; eerst met 24 volt batterij en daarna met 36 volt. Maar ondertussen begonnen ook alle concurrenten zwaar te investeren in de elektrische fietssector. Bedrijven die veel groter waren dan die van ons, met meer slagkracht en durf om risico’s te nemen. Denk aan Venturelli, denk aan Oxford, denk aan Granville, bijvoorbeeld.
Dus al snel werden we allemaal redelijk competitief met een vergelijkbaar product: de stadsfiets met voor- of achterwielmotor en een Nexus 8-versnelling. Het was allemaal min of meer hetzelfde. Dus het draaide uiteindelijk om wie het goedkoopste kon leveren, en dat was niet iets waar ik me comfortabel bij voelde.
En toen kwam de Minimax, onze plooifiets op de markt. En dat ging goed, zelfs zo goed dat ik altijd te weinig plooifietsen had. Maar op een gegeven moment besloot ik me te focussen op de plooifietsen en het aanbod van de damesfietsen te verminderen. We wilden ons niet langer fulltime bezighouden met die productlijn. Zo kwamen we eigenlijk onbedoeld terecht in het verhaal van de plooifietsen, maar uiteindelijk waren we daar heel tevreden mee. Als kleinere speler vonden we onze niche op die markt.
Het is grappig hoe dingen soms gewoon op hun plek vallen. We waren eigenlijk meer fietsenmakers, om zo te zeggen. We gingen gewoon mee met de stroom. En dat werkte voor ons. We bouwden snel een mooi dealernetwerk uit en werden al snel een bekende naam in de wereld van de plooifietsen. En nu, nu we hierover praten, begin ik te denken aan andere merken, die geen elektrische plooifietsen aanbieden, of in ieder geval slechts weinig.
Dus je bent eigenlijk gegroeid tot speler in de elektrische vouwfietsen? Als we je gamma bekijken, dan zien we toch wel een grote variatie aan modellen? Heb je zelf een favoriet? En welke fiets is populair?
Mijn favoriet sinds jaar en dag is de Swyff Mad-Max! (enthousiast!) Dat ding gaat! Je hebt comfort door de brede banden alsook raak je overal doorheen, stabiliteit, lage opstap, de achterwielaandrijving… Deze vouwfiets is een pure all-rounder!
Maar welke vouwfiets is populair? Wel eigenlijk allemaal en weet je waarom? We hebben een plooifiets voor elk budget én voor elke behoefte!
Ontwerp je zelf je fietsen? Hoe kom je tot een model?
We laten dit uiteraard produceren, maar ik heb het volledige zeggenschap van ontwerp tot uitvoering. Het begint allemaal bij “wat willen we maken?” tot effectief het eerste testmodel om na goedkeuring over te gaan tot de productie. Doorheen de jaren zijn de fietsen vooral veranderd qua esthetiek; de accu zit nu in het frame. Een mooier, gestroomlijnd design,… Qua techniek worden de batterijen steeds beter, de displays zijn in kleur,… We volgen de markt en haar evoluties nauwgezet om zo steeds onze vouwfietsen up-to-date te houden.
Naast elektrische fietsen heb je ook een e-cargo sinds kort?
Jazeker! De Swyff Cargo LT is een elektrische cargofiets die ontworpen is voor het vervoer van zware ladingen. Het is een robuuste en veelzijdige fiets die speciaal is ontwikkeld voor gebruik in stedelijke omgevingen, waar efficiënt transport van goederen vaak een uitdaging kan zijn.
De Cargo LT is uitgerust met een krachtige middenmotor die 100Nm torst, waardoor fietsers met gemak grotere afstanden kunnen afleggen en steile hellingen kunnen beklimmen. Dit maakt de fiets ideaal voor koeriersdiensten, bezorgbedrijven, ambachtslieden en andere professionals die regelmatig grote hoeveelheden goederen moeten transporteren. Maar ook voor de ouders die hun kinderen op een veilige manier willen afzetten aan de schoolpoort.
Wat onze e-cargo onderscheidt van andere cargofietsen is dat de Cargo LT voorzien is van slimme opbergmogelijkheden, zoals een stevige bagagedrager en eventuele accessoires voor het bevestigen van ladingen, waardoor hij uiterst praktisch is in het dagelijks gebruik. Plus, we bewijzen met onze e-cargo dat kwaliteit niet duur hoeft te zijn: 2799€.
Hoe ben je met de ombouwkits begonnen?
Per ongeluk! We kochten zo’n kits aan om onze elektrische damesfietsen te assembleren. Gaandeweg begonnen we te merken dat we diezelfde kits ook konden installeren op bestaande fietsen. We begonnen met e-bike kits met een voorwielaandrijving, daarna volgde snel de e-bike kits met achterwielaandrijving en uiteindelijk de e-bike kits met middenmotor.
We waren trouwens ook snel bezig met niet alleen het verkopen van e-bike kits, we gingen ook voor personalisatie van kits. Zo kon je bij ons ook je type batterij kiezen; een batterij op de pakdrager, een batterij om op het frame te monteren, 10Ah, 13Ah, 17Ah,… Naast de hardwarecomponenten die je bij ons kan kiezen, kan je ook de software aanpassen… We gaan zo ver dat je zelfs per ondersteuningsmodus de kracht van je motor kan bepalen.
Is er nu nog veel vraag naar ombouwkits?
Wel, daar hebben we een behoorlijke evolutie in gemaakt. Allereerst, onze ombouwkits kun je tot op heden nog steeds krijgen. Enkel merken we dat de kits populair zijn bij speciale projecten… Zoals bijvoorbeeld het ombouwen van een cargofiets, het ombouwen van een ligfiets, het ombouwen van een driewieler,… Ook doorheen de jaren hebben we een naam in de sector opgebouwd waardoor we in de kijker liepen bij andere spelers… Zo kwam het Duitse merk Pendix bij ons aankloppen om distributeur te worden van het merk. Pendix zag met onze kennis, expertise, ervaring en netwerk een ideale partner om hun wagonnetje aan te haken aan onze trein.
Je doet de Swyff ombouwkits en ook Pendix ombouwkits? Is dat niet tegenstrijdig met elkaar?
Eigenlijk niet, maar zo zie ik het ook niet… Zoals daarnet gezegd: met Swyff hebben we een ander publiek bereikt. Met Pendix trekken we nieuw publiek aan… Pendix is bijvoorbeeld een ideale match voor mensen die hun dure fiets willen upgraden met een elektrische aandrijving. De wijze van installatie is ook eenvoudiger; Je hebt een compacte motor die je in de trapas monteert, een batterij die je op het frame bevestigt en een scherm met bediening die je op het stuur plaatst en klaar. Plug&Play als het ware.
Zijn er ook varianten bij Pendix?
Het systeem Pendix is hetzelfde, het is niet zoals onze kits waarbij je kan kiezen tussen een middenmotor of een voorwielaandrijving. Pendix is middenmotor, maar je kan wel kiezen tussen een 300Wh of 500Wh batterij.
Je hebt er een behoorlijke weg op zitten Denis! Hoe kijk je terug en vooral hoe kijk je in de toekomst verder?
Technisch gezien is er niet veel veranderd. Het concept blijft immers hetzelfde. De fietsen mogen nog steeds maar 250 watt motors hebben en maximaal 25 kilometer per uur rijden, dus in dat opzicht is er eigenlijk weinig veranderd. De basis blijft gelijk, maar de details zijn wel verfijnd. De batterijen zijn stabieler geworden en de motoren iets krachtiger. Dat zijn de grootste veranderingen. Maar uiteindelijk doen de fietsen nog steeds wat ze 15 jaar geleden deden: ze rijden maximaal 25 kilometer per uur.
Naar de toekomst toe; ik streef er altijd naar om de referentie te zijn voor onze dealers. Voor ons is dat een uiterst belangrijk kanaal. Een fiets heeft immers jaarlijks onderhoud nodig. Voor mij is de samenwerking met de fietsenmaker van het grootste belang. Ik hoop dan ook dat we over 15 jaar nog steeds zo’n sterke relatie hebben, nog dieper geworteld, niet alleen in Vlaanderen, maar ook in Brussel, Wallonië en zeker in heel België. Wie weet zelfs daarbuiten, hoewel dat niet ons hoofddoel is. De markt in België is groot genoeg voor ons. Bovendien is het voor ons van cruciaal belang om die service te kunnen bieden. Soms moeten we ter plaatse gaan of de fiets ophalen om een probleem op te lossen. Het is een dienstverlenend product. Daarom wil ik die service blijven benadrukken, want voor iedereen is het van vitaal belang.
Ons streven is dat de persoon die met onze fietsen rijdt, er langdurig van kan genieten. Dat hij altijd met een gerust hart kan vertrekken en weet dat alles in orde is. Daarom staan we niet alleen klaar voor de eindklant, maar ondersteunen we ook de dealers. Het is een win-winsituatie voor iedereen. De eindklant is tevreden omdat hij een kwaliteitsproduct heeft gekocht voor een eerlijke prijs, de dealer kan een kwaliteitsvol product aanbieden en wij zijn er om hen te ondersteunen. En dat is cruciaal om alles soepel te laten verlopen. Ik ben blij dat iedereen tevreden is. Dat is uiteindelijk waar het om draait. Ik wil ervoor zorgen dat iedereen tevreden is, want het is mijn naam die op het spel staat. Ik wil dat de tevredenheid eerlijk verdeeld is, als een taart waar iedereen van kan genieten.
